Духи гор [Духи севера] - Ник Эндрюс

Больше ничего объяснять было не нужно. Легкого бегства не получилось. Вскоре отряд в полном составе направился к центру селения. Уже издали киммериец заметил довольно большую толпу. Это настораживало. Что-то, видно, Ниард задумал. Просто так отпустить чужаков он не хочет. Нордхеймцы молча расступились, и путешественники проследовали к жилищу вождя. Перед ним стояли несколько воинов, в числе которых Конан узнал Эгила, Горма и Хорса. Ваниры тихо переговаривались. Но вот из-за могучих спин бойцов появился Ниард. Высоко подняв оружие, нордхеймцы громким возгласом приветствовали своего вождя.

Волшебница тревожно озиралась по сторонам. Предводитель племени подошел вплотную к канаху. В том, что он главный в отряде догадаться труда не составляло.

— Я слышал, вы покидаете нас, — язвительно заметил Ниард.

— Огромное спасибо за проявленное гостеприимство, — улыбнулся наемник. — Ваша щедрость и дружелюбие превзошли все ожидания. К сожалению, дела не ждут…

По рядам ваниров прошел недовольный ропот. Иронию чужака заметили многие. В глазах вождя сверкнули искры гнева и восхищения. Смелость киммерийца вызывала уважение. Проведя рукой по бороде, нордхеймец произнес:

— А ты рисковый игрок! Не боишься проиграть?

— Нет, — глядя в глаза противнику, ответил Конан, — Мне покровительствует сам Кром. Смерть пугает лишь труса. Да и признаться честно, ставки сегодня довольно велики. Можно и рискнуть.

Ниард снисходительно усмехнулся. Посмотрев на спутников канаха, ванир задержал взгляд на хрупкой фигуре девушки. По сравнению с женщинами племени, Селена выглядела ребенком. Даже не верилось, что эта крошка сумела преодолеть Иглофийские горы по тропе Ужаса.

— Эгил сказал, что вы готовы заплатить дань, — продолжил разговор вождь. — Чем?

— Чем платят всегда — золотом, — вымолвил наемник, извлекая из сумки две монеты и протягивая их нордхеймцу.

Положив деньги на ладонь, Ниард скептически проговорил:

— Зачем они нам? Мы ни с кем не торгуем. Купцы из Аквилонии боятся вести свои товары даже в Киммерию. От Гипербореи Ванахейм отделен другим врагом — Асгардом. Золото здесь никому не нужно.

— Эти сказки ты можешь рассказывать южанам, — спокойно отреагировал Конан. — Я-то знаю, как совершаются сделки на севере. На первом же торжище золото приобретет вполне реальную цену. Оружие, шкуры, рабы. Продавец обязательно найдется. Например, кинжал, висящий у тебя на поясе. Это зингарская работа. Откуда он здесь? Вряд ли купцы приплыли по морю.

Нордхеймец взглянул на свой клинок. Провести канаха не удалось. Убрав монеты за пояс, вождь с раздражением в голосе заметил:

— Пусть будет так. Я принимаю палату. Путь на север вам открыт. Хотите сразиться с чудовищем — пожалуйста. Оно уже порядком проголодалось. Но помните, наше гостеприимство на лес не распространяется. В этих местах много других племен. Наткнетесь на охотников, — пеняйте на себя.

— Я почему-то не удивлен, — произнес киммериец и повернулся к шемиту. — Нахор, сходи за лошадью, мы покидаем селение.

Кобылу пришлось оставить за пределами круга. Возле жилища Ниарда и так скопилось слишком много людей. Сейчас животное мирно щипало уцелевшую траву. Подвоха Конан уже не ожидал, а напрасно. Он не заметил, как Горм что-то шепнул на ухо Хорсу, и тот поспешно скрылся в толпе.

Между тем, телохранитель Андурана быстро двигался к лошади. Ваниры неохотно расступались. Шемит старался никого не задеть, и до поры до времени ему это удавалось, — как вдруг один из воинов, явно умышленно толкнув Нахора в плечо, картинно повалился на спину. Послышались гневные ругательства. Поступок очень низкий, подходящий больше пиктам, чем мужественным и смелым северянам.

Канах возмущенно посмотрел на вождя, но лицо у того было непроницаемо. Ниард бесстрастно наблюдал за развивающимися событиями.

Мерзавцем оказался Хорс. Вскочив на ноги, он схватился за рукоять меча. Само собой, Нахор ответил тем же. Именно этого ванир и добивался.

— Не обнажай сталь! — крикнул наемник, но было уже поздно.

В руке путешественника сверкнул клинок. Толпа нордхеймцев возбужденно заревела.

— Проклятие! — не удержался от возгласа Конан.

— Что случилось? — спросила Селена.

— У нас неприятности, — тихо ответил киммериец. — Нахор только что принял вызов ванира.

Девушка хотела уточнить ситуацию, но ее прервал вождь. На губах предводителя племени играла довольная усмешка.

— Поединок, — сказал Норд. — Твоему человеку не стоило расталкивать моих людей локтями. Вы же гости.

— Это грязная и недостойная игра, — презрительно заметил наемник.

— Я здесь ни при чем — нордхеймец развел руки в стороны. — Закон есть закон. Если мечи вытащены из ножен, значит, противники должны их скрестить. Оскорбление очень серьезное, и потому бой до смерти.

Спорить не имело смысла. Вождь целиком поддерживал провокационный замысел своего сына. Ваниры разошлись, давая возможность бойцам сражаться без помех. Телохранитель Андурана уже понял, что допустил ошибку, и виновато смотрел на Конана. Опустив оружие, он разочарованно проговорил:

— Что я должен делать?

— Убей его! — бесстрастно сказал канах.

Ниард махнул рукой, и противники бросились навстречу друг другу. Хорс был на голову выше шемита. Это давало ему определенное преимущество. Размахивая мечом, он начал теснить Нахора. Удары сыпались один за другим.

Коренастый невозмутимый южанин умело защищался и медленно отступал. Особым разнообразием приемов нордхеймец не обладал, но силой Имир его не обделил. Пару раз телохранитель Андурана едва удержался на ногах. Клинок ванира зацепил левое плечо шемита, и на одежде появилось кровавое пятно.

Успех Хорса местные жители встретили радостным воплем. В толпе было много женщин и детей. Подобные схватки происходили нечасто и считались отменным развлечением.

Боковое вращение — и Нахор в последний момент успел отпрыгнуть. Советовать ему что-либо Конан не стал. Это только отвлечет бойца.

Шемит — опытный воин и знает, что делает. Андуран в свою охрану новичков не берет. Тем временем, нордхеймец начал выдыхаться.

Он слишком активно начал бой, надеясь быстро смять и прикончить соперника. Его усталость отчетливо бросалась в глаза. Ответные выпады южанина доставляли Хорсу немало хлопот. Яростно крича, ванир бросился в очередную атаку.

Мощный удар сверху наткнулся на выставленный клинок Нахора. Сталь меча шемита оказалась прочнее. Лезвие нордхеймца сломалось почти у рукояти. Отбросив ненужное оружие, ванир отступил, и южанин замер в нерешительности. Правила поединка были ему незнакомы, и он боялся допустить новую ошибку.